Sverre kom til et borgerkrigsherjet Norge. Han ble leder for opprørsflokken Birkebeinerne, og utvikler dem til en elitestyrke. Navnet kom av at de var kjent for å ha så dårlig skotøy at de måtte surre bjørkenever rundt føttene. Birkebeinerne fortsatte å kjempe for Sverres etterfølgere også etter kong Sverres død i 1202.
Sverre er en av de mest omstridte og gåtefulle personer i norsk historie, og omtales ofte som middelalderens mektigste og mest betydningsfulle konge.. Både hans bakgrunn og egenskaper har vært gjenstand for omfattende analyser. Sverre er kongen som huskes for mye, blant annet for å ha «talt Roma midt i mot».
Trøndelag ble Sverres faste base, og han skal ha uttalt at ”… Trønderne er meg de kjæreste av alt folk i landet” (sitat fra Sverres kongesaga). På høyden over Trondheim bygde han landets første middelalderborg. Ruinene av borgen er bevart i hjertet av Sverresborg museum som et minne om et meget spennende kapittel i landets historie.
Birkebeinerkongen
Det hele startet i 1176. Da ankommer den unge, presteutdannede Sverre byen Bergen fra Færøyene med mål om å bli konge i Norge. Han hevder selv å være sønn av Sigurd Munn og dermed arveberettiget.